Ricardo Martinelli, un multimillonario dueño de la mayor cadena de supermercados, ha ganado la presidencia de Panamá, derrotando con claridad a la socialdemócrata Balbina Herrera, del oficialista Partido Revolucionario Democrático (PRD). El Tribunal Electoral (TE), a través del magistrado Erasmo Pinilla, le ha comunicado oficialmente su victoria mediante una llamada que fue transmitida por televisión a todo el país.
El Tribunal Electoral considera que con sus datos disponibles usted es el ganador de las elecciones", le dijo Pinilla al líder del partido Cambio Democrático. "Le doy las gracias al pueblo panameño y le aseguro que haré un gobierno de unidad nacional", comentó Martinelli en la breve conversación.
Pinilla realizó este anuncio cuando se ha escrutado el 43% de los votos emitidos en las elecciones. Con ese escrutinio, Martinelli ha obtenido el 57% de los votos y la aspirante oficialista, Balbina Herrera, un 39. De los tres aspirantes que se presentaron a estas elecciones, el ex presidente Guillermo Endara obtuvo el 2,6 por ciento. Con este resultado, el país centroamericano revierte la tendencia continental de que sólo candidatos de izquierda triunfaban en las elecciones.
Desde el principio del escrutinio, Martinelli se colocó en cabeza, casi doblando en votos a Herrera. Cuando se llevaba contabilizado el 29,87% de las mesas electorales, lograba el 60,47% de los votos, Herrera sumaba 36,87 y Guillermo Endara, el tercer candidato en discordia, quedaba en un lejano 2,65%.
Martinelli afrontará el desafío de finalizar las obras de ampliación del canal transoceánico que, con un costo de 4.300 millones de euros, debe duplicar la capacidad de tránsito de la vía. Preocupados por la crisis económica y el aumento de la delincuencia, los panameños acudieron a las urnas para elegir al sucesor de Martín Torrijos. Martinelli, que contaba con las preferencias de los más pobres, figuraba como favorito en todas las encuestas.
Además del presidente y vicepresidente de la República, los panameños eligieron a 71 diputados de la Asamblea Nacional, 75 alcaldes y 623 representantes de corregimientos para el periodo comprendido entre 2009 y 2014. Los centros de votación abrieron a las siete de la mañana y cerraron a las cuatro de la tarde (once de la noche, hora española). El Tribunal Electoral anunció una participación superior al 75% en los cuartos comicios celebrados tras la caída del dictador Manuel Noriega.
Martinelli gobernará desde el 1 de julio hasta el año 2014, lapso en el cual se debe terminar la ampliación del canal. Los dos principales candidatos fueron promotores de esta megaobra que generará 5.000 empleos directos. El canal es el motor de la economía de servicios de Panamá; sin embargo, en los últimos meses la crisis económica ha hecho variar las tendencias mundiales del tráfico marítimo, creando elementos de incertidumbre en el proyecto. En julio se licitará el diseño y construcción de las nuevas esclusas, que requerirá un 55% de la inversión total del proyecto.
En el momento de depositar su sufragio, el conservador Martinelli anticipó que esperaba sacar una diferencia de unos 200.000 votos a Balbina Herrera; el padrón electoral es de 2,2 millones de votantes.
Balbina Herrera dijo que "es una elección grande, así que pongo el resultado en manos de Dios y del pueblo panameño". En el suburbio obrero de San Miguelito, donde Herrera fue alcalde, muchos de sus antiguos simpatizantes la han abandonado, responsabilizándola de la alta inflación y desconfiando de sus vínculos con Noriega. Herrera tiene un pasado de enfrentamientos con Washington, que se originaron cuando encabezó las protestas en 1989 contra el entonces presidente George W. Bush, que visitó Panamá tras la invasión norteamericana que derrocó a Noriega.
Martinelli ha prometido aumentar el gasto público construyendo un metro en Ciudad de Panamá y apoyar la compra de vivienda de la gente pobre para mantener la industria de la construcción en plena expansión. Panamá está en un proceso de transformación. Las obras de ampliación del canal han reactivado la actividad económica y aportan prometedoras perspectivas de cara al futuro. Las ventajas económicas, las facilidades aéreas (la compañía local Copa vuela a todo el continente), el dólar, la estabilidad política, el clima, han facilitado que muchas personas de Colombia, Estados Unidos o Venezuela decidieran trasladarse a Panamá a invertir y a quedarse a residir.
El auge experimentado por el pequeño país en los últimos años atrajo a miles de empresarios. Algunos medios señalan que Panamá se ha convertido en el nuevo Miami, en donde miles de extranjeros -por razones de trabajo, negocios o jubilación-, han decidido invertir e instalarse.
Las facilidades a la inversión y a los nuevos residentes ocasionaron problemas colaterales, como el crimen organizado y el narcotráfico. Según datos oficiales, entre 2004 y el 31 de marzo de 2009 se legalizaron en Panamá cerca de 45.000 extranjeros, de los cuales el 45% son colombianos (11.400), 12% estadounidenses (5.403), 9% chinos (4.174), 7% venezolanos (3.065) y el 5% dominicanos (2.068).
El mejor lugar para jubilados
Panamá ha ocupado el primer lugar durante seis años en la lista de los mejores lugares del mundo para jubilados que elabora la revista estadounidense Internacional Living. Los permisos de residencia son una fuente de ingresos para el gobierno; en el primer trimestre del año 2009 recaudó más de 3"5 millones de euros.
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